著者はコロンビア大学に籍を置く腫瘍内科医である一方で、サイエンス・ノンフィクションの書き手としても名高い人物だ。デビュー作『がん-4000年の歴史-』ではピュリッツアー賞を受賞するなど、ストーリーテラーとしての才能も十二分に発揮している。

「本書は、科学の歴史上、最も強力かつ“危険”な概念のひとつである『遺伝子』の誕生と、成長と、未来についての物語である」と著者は語る。彼が紡ぎ出す人類と遺伝子の物語は、遺伝学の発展をたどる旅へと読者を引きこむ。マイクロソフト創業者であるビル・ゲイツも、本書に魅了されたうちの一人だ。

本書は上下巻に分かれているが、上巻だけでも多くの重要な事柄を扱っている。メンデルやダーウィンといった黎明期の人物はもちろんのこと、ナチス・ドイツに優生学が利用され、大量殺戮へといたった負の歴史もしっかり描いている。さらに第二次世界大戦後のDNA二重らせん構造発見の経緯や、遺伝子を「読む」「書く」技術が進んだ経緯についても触れられており、上巻を読むだけでも濃密な読書体験が得られるはずだ。

ゲーテはかつて、「3000年を解くすべをもたない者は、闇のなか、未熟なままにその日その日を生きる」といった。本書は21世紀の最重要分野である遺伝子について、そして私たちがどう生きるべきかを考えるうえで、必読の歴史書といえるだろう。

西広海

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