チャップリンと家族
出自
チャールズ・チャップリン(以下、チャップリン)は、1889年4月16日にウォルワースのイースト・レーンで生まれた。「イースト・レーン」とは地元住民の呼び名であり、正式な地名は「イースト・ストリート」である。チャップリンは南ロンドンっ子だった。一家はチャップリンが誕生したすぐあと、ランベス地区にあるセント・ジョージズ・ロードのウェスト・スクエアに引っ越した。このときはまだそれなりに豊かな暮らしをしていた。母親は毎週日曜日になると、兄のシドニーとチャップリンを着飾らせ、ロンドンの街に出かけたものだった。母親は劇場でバラエティショーの侍女役を演じる花形女優だった。父親は評判の寄席芸人だったが、あまりにも酒癖が悪く、チャップリンが1歳のときに別居した。そのため母親は、劇場で働きながら二人の子どもを育てることになったのだが、このころは父親から扶養手当をもらわなくても、じゅうぶんにやっていけるほどの稼ぎがあった。
初舞台
チャップリンの初舞台は予告なしに突然やってきた。それは母親の舞台を袖で見ていたときのことである。母親が突如袖に引き下がってきた。もともと喉が弱かった母は、風邪を引いて喉に炎症を起こしたまま舞台に出つづけていた。だがとうとう声がかすれてしまい、演技を続けられなくなってしまったのだ。観客は野次を飛ばして騒ぎ立てた。困った舞台監督はチャップリンの手を引き、舞台に引き上げた。その監督は以前、チャップリンが母親の友人の前で演技したのを見ており、舞台の穴埋めをさせようとしたのだった。チャップリンがわずか5歳のときのことである。何の打ち合わせもなく、観客の前に引きずり出されたチャップリンだったが、彼は臆することなく歌った。するとほどなくして観客から御祝儀がたくさん舞台に投げこまれた。チャップリンはすぐさま歌うのをやめて、観客にこういった。「お金を拾いおわったら、また歌います」。これが観客にウケた。そのあとも堂々たる姿で踊ったり物まねをやったりして、チャップリンは観客を爆笑の渦に包みこんだ。これがチャップリンにとっての初舞台だった。そしてそれは同時に、母親の最後の舞台だった。それ以降、一家の暮らしぶりは困窮を極めていく。
救貧院から一家離散へ
母親は体調を崩して劇場の仕事を失ったあと、新しい勤め先を見つけられなかった。父親からの仕送りも途絶え、生活資金が底をつく。窮地に追いこまれた一家は、ついにランベス区の救貧院に入ることを決心した。救貧院では母親は女性棟へ、子どもたちは子ども棟へ入れられた。一家は引き裂かれたのだ。その悲しみが癒えぬうちに、チャップリンと兄のシドニーは、ロンドンから20キロ離れたハンウェル孤児・貧困児学校に入れられることになり、さらに母子は遠く引き離されてしまう。チャップリン一家はその後も、救貧院を出たり入ったりしながら暮らしていた。そんなある日、母親がケイン・ヒル精神病院に収容されたと知らせを受けた。チャップリンは泣きこそしなかったが、何が起こったのかすぐには理解することができず、ただただ絶望を感じていた。
父親のもとへ
自分の母親が精神病院に入ってしまったのは、チャップリンにとって絶望をもたらしたが、それは父親と一緒に暮らすという機会ももたらした。裁判所の命令により父親と暮らすことになったチャップリンたちを待ち受けていたのは、ルイーズという女性とその息子だった。彼女たちにとってチャップリン兄弟は、「内縁の夫の別居中の妻の子」である。歓迎されるはずもない。このころは人生でもっとも悲しい時期だったという。
